Em 1966, num artigo intitulado «O Cinema na Idade da Razão», publicado num número da revista O Tempo e o Modo dedicado à função da crítica, António-Pedro Vasconcelos defendia que o cinema, em Portugal, apenas tinha acabado de ganhar «cartas de nobreza», graças ao desenvolvimento de uma nova crítica. A história da crítica de cinema em Portugal, até então, corresponderia, segundo Vasconcelos, àquilo «a que Sophia de Mello Breyner chamava “a história das coisas que nunca aconteceram”».

Nesta comunicação, procuraremos, discordando de Vasconcelos, apresentar argumentos a favor de uma hipótese de interpretação da história cultural do cinema que não contemple apenas as questões estéticas, mas considere também as múltiplas relações do cinema com o social e o político. A saber, a de que a ruptura estética em que se inserem as afirmações polémicas de Vasconcelos só seria possível precisamente graças à concepção de cinema e de crítica que a antecedeu: a da geração dos cine-clubes.

De facto, embora a crítica de cinema dessa geração nem sempre tenha exprimido enquanto discurso valorativo, nem porventura o tenha feito com maior frequência, juízos sobre o valor estético e especificamente cinematográfico do objecto fílmico, ela contribuiu de forma decisiva para ultrapassar, como referia Vasconcelos, «a resistência dos intelectuais em reconhecer o cinema como fenómeno de cultura».

Distinguindo, assim, entre afirmação estética e afirmação cultural do cinema, mostraremos como os cine-clubes, surgidos em Portugal a partir de 1945, tentaram legitimar um objecto pouco valorizado e valorizante, procurando atrair de novo, depois do sonoro ter conquistado as classes médias e acabado com as pretensões artísticas das vanguardas modernistas, as elites intelectuais para o cinema.

Procuraremos, pois, demonstrar como, paradoxalmente, terá sido a geração que, segundo Vasconcelos, «passou constantemente ao lado do assunto falando de tudo menos de cinema», a tornar possível, a partir de finais da década de 50, a afirmação inequívoca, ainda que por oposição à concepção de cinema e de crítica anterior, do cinema como arte em Portugal.